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Manu | 12 June 2013 | 1 comment

 

The local kids gave me the most beautiful birthday present ever: their smile

The local kids gave me the most beautiful birthday present ever: their smile

It was in Congo, at the border with Gabon, in a small village called Mbie, that I celebrated the special edition of my birthday this year.

You may wonder how it is having a birthday on a truck, while travelling across Africa, and I can tell you it was special, and not for the gifts and attentions received but rather for the feelings I had and the sensation that this one was an unforgettable one. The day itself was nothing special, having to cross a border we spent most of the day between the 2 douanes ,were I got the satisfaction to have the stamp of my birthdate on my passport. After all the bureaucratic procedures at both borders, where annoying police men asked us to come out of the truck one by one just to give us back our passport in person, we finally stepped into Congo.

 

The beginning of the bad roads of Congo, just after the border

The beginning of the bad roads of Congo, just after the border

There are no official borders between the two countries. In the middle of the mountains, suddenly you turn a bend and you see the sign that announces you are in Congo. But you really understand you are there after 5 minutes, when the paved road finishes and it starts what Congo is famous for among all the overlanders of the world: the very bad mountainous roads, built for the first time in 1958 when the country got independent and never renewed since then. It’s useless even to define them “roads”, as they are just paths between a mountain and the other and you can well imagine how it was to drive a Bedford on them and to be at its back. The average speed was probably of 5Km/h, and it literally took us ages to do the few kilometres that separates the border with the fist village.

Bad roads is wat Congo is most famus about, among overlanders

Bad roads is wat Congo is most famus about, among overlanders

The road was so bad that the initial plan for the next 10 days was that in case of rain we would have stopped and wait for the road to get dry again for a couple of days. Luckily it didn’t rain and except fr the constant bumps at the back of the truck, we could enjoy with wonder the amazing landscapes of Congolese mountains. It was unreal: one valley after the other was running among beautiful and spoiled green mountains, with their soft colours and shapes, totally deserted an silent, silent like us who were simply astonished by such a natural beauty. Despite the bumps, the jumps in the truck, the backpain and the impossibility to take a steady picture, all of us couldn’t stop looking outside the window and admire that amazing view. The landscape was simply glorious, which is the last thing you expect from Congo for sure. Immensity is probably the word I’d associate to that massive wide amount of space that was extending in front of our eyes, filling them with colours and shapes, sounds and distances. Only the word “Beauty” may describe what I had in my eyes that day.

We arrived at the first village after probably a couple of hours, where we probably drove for less than 5 kilometres. The village was tiny, with few houses along one main road where at the end there was the Immigration office.

 

Kids attracted by the orange truck

Kids attracted by the orange truck

While Garry and Ella were busy with the stamps of our passports, the truck got the attentions of the local kids who came around. At the beginning I tried to take a picture of hem from the truck but they all run away. When I came out of the truck with my camera to check their reaction, they all run away again, and I noticed that as soon as I put it back they were going back again, smiling. We started a sort of game, with me pretending to get photo of them and them running away. They were clearly curious and scared at the same time about having a picture and come closer to me. So I decided to give my camera to Ester ad go to sit right next to them, pretending to get a photo of me. At the beginning they were running away, but then when I started to introduce myself and asked them to shake their hand, they slowly started to come closer ad closer. With my poor French I got to communicate with them, I told them my name and they told me theirs. But still no photo together. Then there was one of them who asked me for a pen. I remembered to have some of them in the truck and went to pick them up, while they surrounded the truck, full of expectations. I took a notebook as well and went down and as soon as they saw the pens the surrounded me screaming :”me, me , me” to make me give them the pens to them. It was tough to decide to whom I had to give the pens, but then I thought it really didn’t matter, as they would share them with the others at a later stage, anyway. So I gave them randomly, and kept the notebook for the youngest one, and after they took them they finally donated me a smile and a photo together with them. They all came around and gave me the most beautiful present you can ever wish in life: their beautiful smile.

 

How to get the trust of kids? Speak to them, play with them, ask their name

How to get the trust of kids? Speak to them, play with them, ask their name

It was the biggest conquer of Africa, on that day, on that place, with those kids, it was my most beautiful birthday present ever.

 

Kids running away when they saw my camera

Kids running away when they saw my camera

Some from the truck later told me they learned not to give anything to the kids when they are so many because it’s too difficult, all of them want something and you don’t know how to decide. I totally disagree with that, and those kids proved this persons are totally wrong. As I imagined after 10 minutes other kids passed by with the pens I gave them, and some pages of the notebook in their hands; they had already shared their gift with other. Kids of Africa, people of Africa, don’t have our arrogant individuality, and luckily they don’t think selfishly like us. What I learned in these months in Africa is that sharing is the keyword down here, and it’s better to give the small things you have rather than being worried you cannot give therm to everybody. They would share everything, their little world, their little gifts anyway. Once more the barrier is in our mind and in our way of thinking, our individuality contrasts so much with their world where everything, a pen, a notebook, a rice dish, a house even every single emotion has a real value only it can be shared with the others.

It’s the biggest lessons of Mother Africa learned so far in these 5 months on the road, it was a great lesson for my birthday, for life… if after 5 months I wouldn’t have got this, I should have rather stayed at home!

 

The border beetween Gabon and Congo

The border beetween Gabon and Congo

È stato in Congo, al confine con il Gabon, in un piccolo villaggio chiamato Mbie che ho festeggiato l’edizione straordinaria del mio compleanno di quest’anno.

In molti mi hanno chiesto come sia stato passare il compleanno su un camion, mentre si attraversa l’Africa, e ora vi posso dire che è stato speciale, e non per i regali o le attenzioni ricevute ma piuttosto per quella sensazione di libertà provata e che lo ha reso indimenticabile. Il giorno in stesso non è stato niente di straordinario, perché abbiamo dovuto attraversare il confine, perciò abbiamo passato gran parte della giornata tra le due dogane, dove ho avuto la soddisfazione di avere sul mio passaporto il timbro con la data del mio compleanno. Dopo le eterne procedure burocratiche di rito, dove i poliziotti per dare fastidio ci hanno chiesto di scendere dal camion solamente per riconsegnarci di persona i passaporti, siamo arrivati finalmente in Congo.

My 1st impression of Congo River

My 1st impression of Congo River

Non ci sono confini ufficiali tra i due paesi. All’improvviso, subito dopo una curva, ci siamo trovati di fronte il cartello che ci dava il benvenuto in Congo. In realtà ci si rende conto di essere veramente solo dopo 5 minuti, quando l’asfalto finisce e

Roads, bad roads, for the nex two countries ahead

Roads, bad roads, for the nex two countries ahead

comincia ciò per cui il Congo e’ famoso: le strade dissestate in mezzo alle montagne, costruite per la prima volta nel 1958 quando il paese conquistò l’indipendenza e mai rinnovate da quel momento. È inutile persino definirle “strade”, in quanto somigliano più a sentieri tra le montagne che a vere e proprie strade e potete immaginare come sia stato difficile attraversarle stando seduti sul retro di un Bedford: la velocità media era probabilmente di 5 Km/h e ci abbiamo impiegato ore per fare i pochi chilometri che separano in confine dal primo villaggio. La strada era cosi pessima che il piano iniziale per i prossimi dieci giorni prevedeva che in caso di pioggia ci saremmo dovuti fermare per 2 giorni ed aspettare che le strade si asciugassero. Per fortuna non ha piovuto e, a parte i salti da un lato all’altro sul retro del camion, ci siamo potuti godere la meraviglia del paesaggio congolese, irreale per la sua bellezza: una valle dopo l’altra si sussegue avvicendandosi a montagne di una bellezza unica, verdi e deserte, senza alberi, dipinte di soffici colori pastello e con forme ondose che ci hanno accompagnato lungo il cammino silenzioso. Nonostante i salti nel camion, il mal di schiena e l’impossibilità di scattare una foto tenendo la macchina fotografica ferma, tutti noi non potevamo fare a meno di ammirare estasiati la vista di cotanta bellezza attorno a noi.

Amazing sight of Congo landscape

Amazing sight of Congo landscape

Quel paesaggio era glorioso e ci ha lasciato a bocca aperta, e questa è sicuramente una delle cose che meno mi aspettavo dal Congo. Immensità è forse la parola chiave per la quantità sterminata di spazio che si estendeva di fronte a nostri occhi increduli riempendoli di colori e forme, suoni e distanze. Solo la parola “Bellezza” potrebbe descrivere ciò che i miei occhi hanno visto quel giorno.

Siamo arrivati al primo villaggio dopo aver guidato per soli 5 chilometri in un paio d’ore. Il villaggio era minuscolo, con pochissime case, o meglio capanne, sulla strada principale, dove c’era anche l’ufficio immigrazione. Mentre Garry ed Ella erano impegnati con il timbro sul passaporto, il camion ha attirato come al solito l’attenzione dei bambini del luogo. Io ero sul camion, ma ho deciso di scendere giù con la macchina fotografica per vedere la reazione dei bambini. Quando sono scesa dal camion, appena hanno visto la macchina fotografica sono tutti corsi via e ho notato che appena la nascondeva ritornavano tutti nelle vicinanze. Abbiamo iniziato una sorta di gioco, in cui io facevo finta di scattare una foto e loro correvano via.

Another photo with my little fans of Mbie

Another photo with my little fans of Mbie

Erano tutti chiaramente curiosi ed impauriti allo stesso tempo nell’avvicinarsi. Allora ho deciso di dare la macchina fotografica ad Ester, la ragazza svedese del gruppo e di andarmi a sedere accanto a loro, facendo finta di farmi fare una foto. All’inizio sono corsi via come al solito, ma poi quando con il mio francese rudimentale, ho iniziato a presentarmi e a chiedere ad ognuno di loro se potevo stringergli la mano, si sono tutti finalmente avvicinati a me. Gli ho detto il mio nome e ho chiesto ad ognuno di loro il loro, ma ancora niente foto assieme. Poi uno di loro mi ha chiesto una penna. Mi sono ricordata di averne alcune nel camion e sono andata a prenderle mentre loro, pieni di aspettative, si sono tutti avvicinanti circondando il camion. Ho portato giù con me 3 penne e un quaderno, e appena ho toccato terra tutti i bambini mi hanno circondato gridando:”A me, a me, a me”, cercando di convincermi a dar loro le penne. È stato difficile decidere a chi darle, ma poi ho pensato che in realtà non aveva importanza, perché le avrebbero condivise comunque con gli altri più tardi. Così le ho date a caso a tre di loro, e ho conservato il quaderno per la più piccola di tutti, e alla fine, quando ho chiesto loro se potevamo farci una foto assieme, mi hanno circondato di nuovo e mi hanno regalato il loro sorriso nella foto e nel regalo più bello che potessi avere per il mio compleanno africano.

The last sight of a good road until Angola

The last sight of a good road until Angola

Alcuni sul camion più tardi mi hanno detto che loro hanno imparato a non dare niente ai bambini quando sono in tanti, perché è sempre difficile scegliere a chi darlo. Io non sono per niente d’accordo con la loro opinione e quei bambini hanno provato che la loro opinione è totalmente sbagliata. Come avevo immaginato, dopo qualche minuto altri bambini sono passati con le penne in mano e alcune pagine del quaderno che avevo dato alla piccola: questa era la prova che avevano già condiviso il loro dono con gli altri. I bambini d’Africa, la gente d’Africa in generale, non ha l’arrogante presunzione individualista che abbiamo noi e per per fortuna non è cosi’ cinica come noi.

Sunset over an unforgettable African birthday

Sunset over an unforgettable African birthday

Se c’è una cosa che ho imparato in questi mesi d’Africa, è che la parola chiave di questo mondo e’ “condivisione”, e che è meglio donare le piccole cose che si ha piuttosto che preoccuparsi d non avere abbastanza da donare. Loro condivideranno tutto, il loro piccolo mondo e i loro piccoli doni. Ancora una volta la barriera è nella nostra mente e nel nostro modo di pensare e la nostra individualità contrasta così tanto con il loro mondo in cui tutto, una penna, un quaderno, una casa, persino un’emozione ha un valore vero solo se si può dire di averla condivisa con gli altri. È la lezione più grande di Madre Africa imparata in questi 5 mesi per la strada, è stata una grande lezione ricevuta per il mio compleanno, per la vita…e se dopo 5 mesi non ci fossi ancora arrivata, me ne sarei dovuta rimanere a casa.