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Manu | 8 April 2013 | no comments
Elmina castle and its gorgeous location on the ocean

Elmina castle and its gorgeous location on the ocean

It doesn’t seem possible that this tiny lovely fishermen village in the Southern coast of Ghana, in front of blue open ocean, with the most colourful harbour of the entire West Africa, has been the scenery of the darkest chapter of history of the entire Africa, of its people, of our history as well and most of all of the humanity all.

Elmina, with its shiny white castle on the top of the hill has been the center of the slavery trade for more than 300 years, and that castle that looks gorgeous from the coast has been actually the nightmare, the no return point for millions people who lost their life and hopes when they entered it. This was the feeling I had in beautiful Elmina when I was there; it’ a sort of contradiction, you don’t stop wondering and admiring its beauty shining in the tropical sun and thinking of its dark history at the same time, of the ancestors of the people surrounding you who were deported to the other side of the world and never came back. Some of those people surrounding us were missing one or maybe more generations of their ancestors, it was strange to look at them in their eyes, talk to them and think if they were born in other time they might have had the some sad destiny.

A weekend away from the truck, with Erna, AnnaBegga and Jo

A weekend away from the truck, with Erna, AnnaBegga and Jo

 

I went to Elmina with AnnaBegga, Erna and Jo for a weekend away from the truck,a s the rest of the group decided to stay in krokopite,the beach next to Accra where we had been already for a week. None of us found that place interesting at all, as it was only full of young female volunteers looking for their African adventures with one of the hundreds locals whose main aim was to get one of those young girls, so we decided to run away from it and visit the Southern

Elmina castle is the oldest of all the castles of Western Africa

Elmina castle is the oldest of all the castles of Western Africa

Coast. Elmina was the first stop, we arrived there when it was already dark but I immediately got the feeling that our decision to leave Krokopite was good. Elmina appeared so much fuller of life than the the rest. The town had the electricity, and after so many nights in the darkness of Krokopite village it was weird and nice to step out of the taxi and actually see where you put you feet on. We stayed for a night to the Coconut Groove House, a nice hotel with comfortable beds, hot showers, breakfast inclusive and most of all air conditioning! It was simply great! You cannot appreciate the little things of life as much as when you miss them and you get them back when you don’t expect! Africa is a life teacher in this matter! On the first evening, we went off for a walk, in order to discover where the castle was, and with our great surprise we found out it was just next to the hotel. We could actually see it from the room, but as it was not enlightened at night we didn’t notice it earlier. We didn’t stay out long, as the appeal of a cold room, a hot shower and a comfortable bed was too good than any cold beer in town. And it was great, indeed. Having a proper shower rather than using a plastic bucket was already great, but having it hot was the best. The water came out of the body brown, and it was then that I realized how we do bring the dirt of the roads we cross with us on our skin. Anyway, the shower was great, and after that I went straight to bed, in my comfortable clean bed and in the cold of my 15 degrees temperature room.

Elmina beautiful shores

Elmina beautiful shores

The day after we all woke up just on time for breakfast and then went to bed again, where I slept until noon! You never loose some good old habits! That may sound boring or normal for many of you, but I can tell you for me, for us, it was really great and made our weekend interesting!

Stunning Elmina

Stunning Elmina

After our luxury overnight, we finally decided to go to visit the castle and later see the town by day.

Slave trade: the dark side of  Elmina

Slave trade: the dark side of Elmina

The castle of Elmina is the highlight of the entire Souther Coast of Ghana. It’s majestic, on the top of a hill from where it dominates the entire coast and from where you can see the ocean from far away. It was meant to be majestic, probably.

Slave chains

Slave chains

Inside, you can visit the male and female prisons, were hundreds of people were placed in horrible conditions before being deported to the new world. We saw the famous “Room of No Return”, and in it the “Door of No Return” as well, the door that meant death or lost of life for many of them. You couldn’t do anything except looking at it in silence, listening to the voice of the guide and look at his sorrow in his eye. Human slavery is such a dark chapter of the history of everyone that everyone, from every corner in the world and of any generation still feels the sorrow and is ashamed for it. The guide lead us to the prison of the castle, where the condemned slaves were places without any reason before they were killed. He then closed the door and left us in there for few seconds, giving us the far feeling of how it could have felt to be in that tiny room,

The "Door of No Return"

The “Door of No Return”

probably in 100 or 200, in the dark and in the heat of that place and knowing you will never get out of it. It was really shocking, and sad, and impressive and it move something in my heart that I will never forget and that it is very difficult to explain. So while the bottom of the building was dark and narrow and humid and smelly, the top of it, the part where the white were living and working were spacious and bright and large and wit the most beautiful view ever: overlooking the open ocean and the harbour of the town. It’s from the top of the castle you understand you are in one of the most beautiful places of Africa, possibly of the world. Unluckily the rest of the villages of Ghana and West Africa, Elmina is different because it has proper European houses and not the typical Africa ones. You can really feel the Europeans have been around here for long time as they influenced the architecture of the town, that is a mix of Europe and Africa architecture twist.

 

 

The prison cells

The prison cells

From the top of the castle I couldn’t stop admiring the beauty of the harbour, full of coloured boats and flags from all over the world, and the fish market next to it, with a phantasmagoria of people selling and buying all kind of fish ad food in general and the the ocean just in front of them, protecting this precious corner of world. The view form the top of that casle was one of the mst beautiful views I ever had in life, it was so full of life, and that’s how it made me feel as well.
Elmina was generous with me, it made me love it immediately and certainly it has been the richest cultural and historic site visited during this trip. It’s certainly one of the highlights of Ghana, of west Africa, of Africa in general, and it is most of all a place that gives an emotion difficult to forget.

 

On the top of the castle tower

On the top of the castle tower

 

 

Non sembra neanche possibile che questo bellissimo villaggio di pescatori nella costa sud del Ghana, di fronte all’oceano più blu che possa esistere, sia stato scenario di uno dei capitoli più oscuri della storia dell’Africa, della sua gente, di noi e anche e soprattutto della nostra storia e dell’umanità intera. Elmina, con il suo castello bianchissimo sulla cima della collina che domina la baia è stato il centro del commercio di schiavi per più di 300 anni, e proprio quel castello, che dalla costa sembra stupendo, in realtà è stato teatro di un incubo per questa gente, il punto di non ritorno per milioni di persone che hanno perso la loro vita e le loro speranze nel momento in cui vi sono entrate. Questa è stata la sensazione che ho avuto nella bellissima Elmina: è una sorta di contraddizione, non si smette di meravigliarsi di fronte a siffatta bellezza splendente nel sole tropicale e, allo stesso tempo, non si smette di pensare alla sua storia, agli antenati di queste persone che ci circondavano nel villaggio, deportati dall’altro lato del mondo senza neanche la minima speranza di ritornare.Alcune di quelle persone che oggi ci circondavano avevano perso qualche loro antenato in quel castello, ed era strano guardarli negli occhi, parlare con loro e pensare che se solo fossero nati in un’altra epoca forse anche loro avrebbero avuto lo stesso destino.

A museum downtown Elmina

A museum downtown Elmina

Ad Elmina ci sono andata con AnnaBegga, Erna e Jo per un fine settimana lontano dal camion e dal resto del gruppo, che invece ha deciso di rimanere a Krokopite, una spiaggia nei pressi di Accra, dove siamo stati per tutta la settimana. Nessuno di noi quattro trovava quel posto interessante, pieno solo di ragazzine tedesche del volontariato alla ricerca di avventure africane con i ragazzi del luogo che, a loro volta, erano là tutto il giorno solo per lo stesso motivo; così abbiamo deciso di scappare da quel posto e visitare la Costa Sud del Ghana. Elmina è stata la prima tappa, ci siamo arrivati quando era già buio ma subito ho avuto la sensazione che lasciare Krokopite era stata una saggia decisione. Elmina appare subito molto più viva di tutto il resto. La città ha l’elettricità, e dopo così tante notti nel buio del villaggio di Krokopite è stato strano e piacevole uscire dal taxi e vedere letteralmente dove mettevamo piede. Abbiamo pernottato per una notte al Coconut Groove Hotel, un bel hotel con letti comodi, doccia calda, colazione inclusa e soprattutto aria condizionata. È stato fantastico. Non si apprezzano i piccoli piaceri della vita fino a quando non se ne sente la mancanza e poi all’improvviso riappaiono, quando meno ce lo aspettiamo. L’Africa è maestra di vita in questo.

Gorgeous view of Emina harbour

Gorgeous view of Emina harbour

La prima sera siamo usciti per una passeggiata, alla scoperta del castello e con nostra grande sorpresa abbiamo scoperto che il castello era proprio accanto all’hotel. Potevamo persino vederlo dalla finestra della stanza, ma siccome non era illuminato non ci avevamo fatto caso. Non siamo stati a lungo fuori quella sera perché il richiamo della nostra stanza pulita, comoda, della doccia calda e dell’aria condizionata era più forte di qualsiasi birra fresca potessero offrirci. Ed infatti quella sera è stata stupenda. Fare una doccia dopo aver usato il secchio e l’acqua del pozzo per mesi è già di per sé qualcosa di meraviglioso, ma può diventare quasi estasi pura se la doccia è anche calda. Nella doccia, l’acqua che scendeva dal corpo era marrone, ed è stato in quel momento che ho realizzato come ci portiamo la polvere delle strade che attraversiamo con noi sulla pelle. Quella doccia è stata meravigliosa e dopo sono subito corsa a letto, nel mio letto comodo e pulito e nel freddo dei 15 gradi della stanza.

Entrance to the "Room of No Return"

Entrance to the “Room of No Return”

Il giorno dopo ci siamo svegliati in tempo per la colazione e un volta finita sono tornata a dormire di nuovo fino a mezzogiorno. Alcune abitudini non si perdono mai, neanche dopo mesi di Africa!Poi, dopo il nostro pernottamento di lusso, finalmente ci siamo decisi a visitare il castello e la città.

Il castello di Elmina è il gioiello della costa meridionale del Ghana. È maestoso, sulla cima di una collina da cui si può vedere l’oceano ovunque. È stato pensato per essere maestoso, probabilmente.

All’interno, abbiamo visitato le prigioni in cui migliaia di uomini e donne furono rinchiusi in condizioni disumane prima di essere deportati dall’altro lato del mondo. Abbiamo visto la famosa “Stanza del Non Ritorno” e al suo interno la “Porta del Non Ritorno” che per molti ha significato morte e perdita della propria vita. Si può visitare questo posto solo in silenzio, ascoltando la voce della guida e guardando il dolore dei suoi occhi.

 

Kids of Africa: the power of imagination

Kids of Africa: the power of imagination

Quello della schiavitù è un capitolo così oscuro della storia del mondo che tutti noi, di ogni generazione, riusciamo ancora a sentirne il dolore e la vergogna. La guida ci ha condotti nelle prigioni del castello, dove gli schiavi condannati venivano rinchiusi senza nessun motivo e condannati a morte e, una volta all’interno, ha chiuso la porta per alcuni secondi, per darci la sensazione di come ci si potesse sentire in quella stanza minuscola, con 100 o 200 persone stipate all’interno, al caldo e al buio e sapendo che non se ne sarebbe mai usciti vivi. È stato intenso e shoccante, ma anche triste ed impressionante ed ha mosso qualcosa nel mio cuore che non dimenticherò e che è ancora difficile da spiegare.

Così, mentre la parte sottostante del castello è scura, stretta ed umida e odora di stantio, i piani alti, dove vivevano i bianchi, sono spaziosi ed areati ed hanno la visuale più bella che si possa immaginare: l’oceano davanti e il porticciolo di Elmina al lato. È proprio dalle torri del castello che si può comprendere perché questo posto sia uno dei più belli di tutta la costa occidentale del Ghana, forse del mondo. Diversamente dal resto dei villaggi del Ghana e dell’Africa, la caratteristica di Elmina sono le sue case in stile europeo. Si sente nell’aria che gli europei hanno vissuto da queste parti per tanto tempo, lo sia avverte nell’architettura della città, che è un mix colorato di Europa ed Africa. Dal terrazzo del castello non ci si stanca di ammirare la bellezza del porto, pieno di barche colorate e bandiere da tutto il mondo, e il mercato del pesce a fianco, con la sua fantasmagoria di persone che vendono e comprano di tutto, davanti all’oceano che li protegge. La vista da lassù è una delle più belle di sempre, piena di vita…esattamente come mi ha fatto sentire quel giorno.

Kids of Africa: children playing in a rubbish field

Kids of Africa: children playing in a rubbish field

Elmina è stata generosa con me , si è fatta amare immediatamente ed è sicuramente stata il posto più’ ricco culturalmente e storicamente di questo viaggio. È uno dei punti di forza e bellezza del Ghana, dell’Africa occidentale e dell’Africa in generale, e soprattutto è un posto che dona emozioni difficili da dimenticare.

The placque at the exit of the castle. we won't forget

The placque at the exit of the castle. we won’t forget

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